Nas vastas estradas que conduzem ao coração da Austrália, a 848 km ao norte das planícies costeiras de Adelaide, emergem pirâmides enigmáticas de areia. Nesse ambiente desolado, o cenário é dominado por poeira cor-de-rosa salmão e arbustos teimosos que pontilham ocasionalmente a paisagem.
À medida que a jornada pela rodovia prossegue, surgem construções misteriosas semelhantes, montes de terra clara espalhados como monumentos esquecidos. Tubos brancos também surgem ocasionalmente ao lado dessas construções.
Esses são os primeiros vislumbres de Coober Pedy, uma cidade de mineradores de opala com cerca de 2,5 mil habitantes. Muitos dos pequenos montes na região são detritos do solo gerados após décadas de mineração. No entanto, também são testemunhos de outra característica notável do local: as moradias subterrâneas.
Nesse recanto único do mundo, cerca de 60% da população reside em casas construídas nas rochas de arenito e siltito ricas em ferro da região. Em alguns lugares, as únicas indicações de habitação são os poços de ventilação emergindo do solo e o excesso de terra próximo às entradas das casas.
Durante o inverno, essa escolha de moradia pode parecer excêntrica. Entretanto, no verão, a verdadeira razão por trás disso torna-se evidente. Coober Pedy, cujo nome em tradução livre do aborígene australiano significa “homem branco em um buraco”, enfrenta temperaturas de até 52°C. Um clima tão extremo que os pássaros literalmente caem do céu e aparelhos eletrônicos devem ser mantidos em refrigeração.
Surpreendentemente, o estilo de vida subterrâneo parece ser mais profético do que nunca em 2023. Em julho, a cidade chinesa de Chongqing precisou abrir seus abrigos antiaéreos, construídos durante os bombardeios da Segunda Guerra Mundial, para proteger os cidadãos de um surto de calor acima de 35°C que persistiu por 10 dias. Enquanto ondas de calor intensas varrem algumas regiões, incêndios florestais devastam vastas áreas do planeta. O que podemos aprender com os habitantes de Coober Pedy?
A cidade subterrânea não é uma inovação única. Pessoas têm buscado abrigo sob a terra para escapar de climas adversos há milênios. Desde ancestrais humanos que deixaram suas ferramentas em cavernas na África do Sul há dois milhões de anos, até neandertais que criaram montes de estalagmites em cavernas na França durante a era do gelo há 176 mil anos.
A história subterrânea se repete em diversas culturas, como a região da Capadócia na Turquia, onde construções esculpidas nas rochas ofereciam refúgio e proteção contra climas extremos. Contudo, a prática é especialmente notável em Coober Pedy, onde a geologia e as condições climáticas áridas fizeram das casas subterrâneas uma solução eficaz e única.
A cidade é construída sobre camadas de arenito poroso, o que permite a escavação relativamente simples de túneis e câmaras subterrâneas. O arenito também é estruturalmente estável, dispensando a necessidade de reforços. A vantagem de habitar sob a terra é especialmente notável durante os verões escaldantes e as noites gélidas de inverno. Enquanto a temperatura externa varia de extremos, as moradias subterrâneas permanecem agradavelmente constantes em torno de 23°C.
Além do conforto térmico, o estilo de vida subterrâneo oferece economia e resiliência. A cidade gera grande parte de sua eletricidade de forma sustentável, mas o uso de ar-condicionado é caro e impraticável. Por outro lado, as casas subterrâneas são relativamente acessíveis, representando uma alternativa mais barata às caras residências na superfície.
As moradias subterrâneas também enfrentam desafios. O combate à umidade é uma preocupação constante, especialmente em regiões mais úmidas. Porém, em Coober Pedy, onde o ambiente é excepcionalmente seco, essa ameaça é minimizada. Poços de ventilação fornecem oxigênio e auxiliam na dispersão da umidade.
O exemplo de Coober Pedy lança luz sobre a viabilidade das construções subterrâneas como resposta às mudanças climáticas e aos desafios extremos de temperatura. Enquanto o planeta enfrenta as consequências do aquecimento global, a sabedoria ancestral e a inovação moderna se combinam para oferecer soluções resilientes e adaptativas, como as casas subterrâneas dessa cidade australiana.
Acesse a versão original deste artigo (em inglês) no site BBC Future.
